Larry Smith est un musicien du Queens, New-York, qui a joué un rôle essentiel dans le succès des tous premiers titres de rap dans la première moitié des années 1980.
Le Bassiste
Larry Smith est d’abord un bassiste qui a appris son instrument en écoutant James Brown. Avec le temps, il est demandé dans des clubs et des bars de Brooklyn. En 1967, il compose Gorilla pour le Bonzo Dog Band. En 1971, il compose Thoughts Of Moving On pour le groupe canadien Lighthouse. Ensuite, il part en tournée avec un musicien de blues de son quartier puis joue avec le groupe Brighter Side of Darkness. Leur titre Love Jones de 1972 connaitra un succès d’estime. Il a 18 ans et travaille déjà dans des théâtres comme directeur musical. Il a donc déjà quelques expériences avant son entrée dans le monde du rap et celui du R&B.
Larry Smith et le rap
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Peu s’en souvienne mais il joue un rôle important dans les premiers succès de rap. Tout commence avec Kurtis Blow. Ce dernier est une des toutes premières stars du rap. En 1980, Larry Smith est bassiste, compositeur, arrangeur et choriste sur le premier album de Blow. Il co-écrit The Breaks, un des premiers succès planétaires de rap américain. Cette expérience l’amène à collaborer brièvement avec le groupe Orange Crush dans lequel se trouve Russell Simmons, futur créateur du label Def Jam…
En 1981, il assure la bass sur l’album Raphael’s In Love de Raphael Cameron. Sa première entrée dans le monde du R&B. Ensuite, il travaille exclusivement avec des rappeurs. Toujours avec Kurtis Blow (Duce / 1981 et Tough / 1982) et surtout avec Whodini et Run D.M.C. En 1984, pour les Whodini, il compose Friends, Five Minutes Of Funk, Freaks Come Out At Night, des succès planétaires mémorables, désormais dans le patrimoine rap mondial. Il participe à l’ensemble de l’album. La même année, il co-écrit Rock Box, Sucker MC’s et It’s Like That, entre autres, sur le premier opus du trio Run D.M.C. Bref ! les titres les plus réussis. Il renforce son amitié avec Russel Simmons, frère de Joseph « Run » Simmons. En 1985, il co-écrit le rap King Of Rock, titre majeur de l’album du même nom pour les Run DMC et première fusion entre rock et rap. Il assure également la guitare et une partie de la production.
En 1986, il participe à la B.O. du film Krush Groove et travaille sur les albums de Kurtis Blow, Fat Boys et Whodini (Back In Black). Pour ces derniers, il écrit Funky Beat, autre grand succès de leur carrière, et assure bass, production, programmations et chœurs. Rien que ça ! Un an plus tard, il travaille comme producteur avec l’icône Grandmaster Flash sur l’album Ba Dop Boom Bang.
Avec les années 1990, son rôle devient plus discret. Il participe une dernière fois à des album des Run DMC. Ce sera sur Back From Hell en 1990 puis sur Down With The King en 1993. Ensuite, il vivra de ses droits d’auteur grâce à des compilations contenant ses titres ou grâce à des samples. En 1994, les Beastie Boys utilisent son travail sur leur album Ill Communication.
Larry Smith et le R&B
Son rôle dans le rap est si important que l’on oublie souvent ses collaborations dans le R&B. En 1985, il produit l’album Electric Lady pour les vétérans du funk Con Funk Shun. Grâce à lui, le groupe entre à nouveau dans les meilleurs ventes R&B aux USA. En 1986, on retrouve son nom sur les albums de la chanteuse disco / funk Melba Moore (A Lot Of Love) et sur celui de George Benson (While The City Sleeps). Il assure bass et guitare. Le producteur Star Kashif, en charge de While The City Sleeps fait appel à lui pour les albums de Whitney Houston (Whitney, 1987) et pour son album solo Love Changes de 1987. Il est alors assistant de l’ingénieur du son et ajoute une nouvelle corde à son arc. Dès 1986, Comme bassiste, Il va jouer un rôle important sur le label Def Jam fraichement crée par Russel Simmons et sur le label OBR, branche R&B du label. En 1989, il assure bass, production et programmation rythmique sur l’album On The Horizon du chanteur Tashan.
Larry Smith est décédé le 19 décembre 2014. Il avait 62 ans.
Christophe Augros