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Né le 7 septembre 1930 à New-York, le saxophoniste Sonny Rollins avait mené une carrière sur sept décennies. Le plus grand saxophoniste tenor selon Miles Davis s’en est allé le 26 mai 2026.

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Les débuts

Sonny Rollins avait joué avec Bud Powell, Fats Navarro, Thelonious Monk, Miles Davis, Max Roach et tant d’autres musiciens. Il était le dernier musicien de jazz issu de la grande période de cette musique (be-bop, hard-bop). Il avait commencé la musique par le piano. Il n’avait que neuf ans. Mais très vite, il se dirige vers le saxophone alto avant de se décider définitivement pour le sax tenor. En 1948, il enregistre avec Babs Gonzales puis avec Bud Powell et Fats Navarro. Sa première composition intitulée Audubon fut enregistrée par J.J. Johnson. Après avoir joué avec de nombreuses formations, il réalise ses propres enregistrements avec Kenny Drew, Kenny Dorham et Monk.

En 1956, son album Saxophone Colossus, l’un de ses classiques et l’un des plus grands albums de saxophone, lui vaut le titre de meilleur saxophoniste tenor. Un an plus tard, avec ses albums Way Out West et A Night At The Village Vanguard (deux œuvres sans piano), il entre dans l’histoire. Ses titres Oleo et Doxy deviennent des standards.

Se retirer pour trouver inspiration et équilibre

À deux reprises, il choisira de se retirer du milieu musical.

D’abord entre 1959 et 1961, période pendant laquelle il joue souvent dans la rue, sur le pont Williamsburg de New-York qui relie Brooklyn au Lower East Side de Manhattan. Il en résultera l’album The Bridge de 1962, autre classique de sa discographie enregistré avec le guitariste Jim Hall. Il entretient une relation forte avec le trompettiste Don Cherry. Ensemble, ils signent quelques albums forts sur les labels RCA Victor, MGM/Metro jazz et Impulse. En 1966, autre moment mémorable de sa carrière : il enregistre la B.O. du film Alfie avec Oliver Nelson.

Ensuite, entre 1969 et 1971, période où il décide de séjours spirituels en Jamaïque et en Inde. Il étudie yoga et cultures zen. À son retour, il aura changé de style et de tonalité. Son œuvre Don’t Stop The Carnival de 1978 en sera une preuve éclatante. La même année, il tourne avec le Milestone Jazz Stars dans lequel se trouvent aussi McCoy Tyner et Ron Carter. Trouver la paix intérieure quand la société violente son équilibre psychologique est sa méthode.

Un pont entre les genres et les générations

En 1974, autre enregistrement mémorable : celui de son passage au festival de jazz de Montreux commercialisé sous le titre The Cutting Edge. C’est l’époque où il fusionne jazz avec funk et calypso, entre autres. En 1980, il est invité par les Rolling Stones pour jouer sur leur album Tattoo You. Il acceptera et y laissera une trace discrète mais vite identifiable.

Tout au long des décennies suivantes, Sonny Rollins ne cessera jamais d’innover avec des idées simples et toujours accessibles pour le plus grand nombre. Avec cet état d’esprit, il sera une influence majeure pour plusieurs générations. La fluidité de son jeu, ses innovations harmoniques sont des exemples à suivre pour les musiciens. Jamais il ne cessera d’être un lien entre la tradition et la modernité de son temps. En 2000 et 2005, il remportait encore des Grammy Awards. Le premier pour This Is What I Do, le deuxième pour Without a Song : the 9/11 Concert. En 2010, il recevait la médaille nationale des arts. En 2011, le documentaire Beyond The Notes lui était consacré. Il cessera de jouer par obligation. Sa santé fragile lui imposera définitivement de ne plus souffler en 2012. Les problèmes respiratoires sont fatals pour un saxophoniste. Il regrettera de ne pas avoir pu exprimer tout ce qu’il avait à dire artistiquement. Il s’est éteint le 26 mai 2026. Il avait 95 ans.