Le temps passe et des individus nous quittent dans l’indifférence générale. Malheureusement, c’est le cas du musicien Jellybean Johnson. Pourtant, ce batteur et guitariste a joué un rôle majeur dans la musique de Minneapolis. Retour sur le parcours de l’artiste.
Origine
Gary ‘Jellybean’ Johnson était né à Chicago. Il grandit à Minneapolis et se tourne vite vers la musique. Il a treize ans lorsqu’il prend ses premiers cours de batterie. Quinze pour ses premiers cours de guitare. En parallèle, il va à l’université. À 20 ans, il est prêt techniquement et se cherche un style. Bientôt, la scène musicale de Minneapolis explosera et il y tiendra un rôle central assurant la batterie sur de nombreux titres désormais culte. Il va devenir membre des groupes The Time et The Family. Il sera également un musicien des studios Flyte Time jouant avec Janet Jackson, New Edition, Mint Condition et beaucoup d’autres.
The Time & Flyte Tyme
Lorsque Prince réunit des musiciens afin de former le groupe The Time, son nom s’impose vite pour la batterie. Il va en définir le son et en assurer le groove. Il est le cœur de titres fameux, désormais parties du patrimoine musical afro-américain. Sur les chansons Jungle Love, 777-9311, Cool, The Walk de The Time, il est le cœur rythmique. Sa façon de jouer deviendra vite une influence hors des frontières du Minnesota. De plus, sa présence scénique est électrique. Il restera avec The Time et Morris Day puis avec The Original 7ven jusqu’à la fin. On le voit dans les films Purple Rain et Graffiti Bridge de Prince.
Pour ces raisons, les producteurs Jimmy Jam & Terry Lewis font appel à lui lorsqu’ils mettent sur pied leur label et leurs studios à Edina, ville de la banlieue de Minneapolis. Là encore, il tiendra une place de choix dans les plus grands succès du label. Il en sera aussi un coproducteur. Ce sera le cas sur Innocent (son solo de guitare sur ce titre est un grand moment du son de Minneapolis) et Criticize, titres emblématiques de la carrière du chanteur Alexander O’Neal, sur les albums de la chanteuse Cherrelle, sur le Crucial des New Edition, sur le Black Cat de Janet Jackson et sur un nombre incalculable d’albums.
The Family et plus
En 1984, encore sur une initiative de Prince pour son label Paisley Park, il est logiquement choisi pour être le batteur du groupe The Family. De nombreux titres de l’album dont The Screams Of Passion deviennent iconiques du son de Minneapolis. Il en assure les rythmes. Des années plus tard, The Family deviendra FDeluxe et il sera encore là avec un style différent. Susannah Melvoin, chanteuse du groupe, le décrira comme un grand frère, un protecteur pilier du groupe.
Jellybean Johnson ne cessera jamais de jouer sur scène ou en studio. En 2008, il rejoignait la chanteuse Rihanna pour la 50eme édition des Grammy Awards afin de rendre hommage à Prince. En 2017 et 2020, il était là pour des hommages rendus au même artiste. En 2021, il enregistrait enfin son premier album solo intitulé Get Experienced. En 2022, il est dans l’équipe qui met en place le Musée du Son de Minneapolis destiné à la préservation de la culture musicale de la ville dont il est l’un des artisans essentiels. La même année, il reçoit avec le groupe The Time le « Soul Train Awards » pour l’ensemble de leur carrière.
Une icône
Jellybean Johnson est décédé à l’âge de 69 ans le 21 novembre 2025. Il était une icône de la musique afro-américaine mais aussi un ami fidèle selon ses proches, un père et un grand-père dévoué dont la chaleur touchait tout ceux qui l’ont approché. Un mentor pour beaucoup également très investi dans les actions sociales de sa ville afin d’aider la jeunesse actuelle. Enfin, il était un personnage emblématique de cette musique de Minneapolis qui a tant touché votre serviteur. Perte immense.